‘보이지 않는 자원’ 희토류가 멈췄을 때
며칠 전 뉴스를 보며 깜짝 놀랐어요. 중국이 또다시 희토류 수출을 제한했다는 기사였죠. 단순한 자원 문제가 아니라, 우리가 사용하는 스마트폰, 전기차, 풍력 터빈 같은 모든 첨단 제품의 심장부가 흔들릴 수 있는 일이에요.
중국은 전 세계 희토류 생산의 약 70%를 차지하고 있습니다. 만약 이 흐름이 멈춘다면, 한국처럼 첨단 제조업이 주력인 나라엔 ‘산소가 끊긴’ 셈이죠. 하지만 당황할 필요는 없습니다.
오늘은 중국의 희토류 수출 중단이 실제로 어떤 의미인지, 한국 기업과 소비자에게 미치는 영향은 무엇인지, 그리고 우리가 지금 할 수 있는 일을 차근히 풀어보려 합니다.
중국의 희토류 수출 중단, 진짜 이유는 무엇일까?
중국은 올해 들어 디스프로슘(Dy), 테르븀(Tb) 같은 중희토류 원소를 ‘전략 물자’로 분류하며, 수출 허가제를 강화했습니다. 이는 사실상 ‘수출 중단’과 다름없는 조치죠. 특히 미국과 동맹국에 대한 공급은 엄격히 제한되고 있습니다.
이 조치의 배경에는 분명한 계산이 있습니다. 미국이 반도체·AI 기술을 무기로 삼자, 중국은 희토류로 맞서고 있는 겁니다. 전기차 모터, 반도체, 국방 장비 등 서방 산업의 핵심에 들어가는 희토류를 무기화한 셈이죠.
| 통제 품목 | 주요 용도 | 한국 산업 영향 |
|---|---|---|
| 디스프로슘 (Dy) | 고성능 영구자석 | 전기차, 풍력 모터 성능 저하 위험 |
| 테르븀 (Tb) | LED, 디스플레이 | TV·모니터 부품 조달 지연 |
| 이트륨 (Y) | 반도체·의료기기 | 공정 효율 저하 가능성 |
이런 변화는 단순히 무역 문제가 아니라 ‘기술 패권 전쟁’의 일환으로 봐야 합니다. 중국이 한 번 밸브를 잠그면, 세계 산업이 흔들리는 구조 자체가 이미 오래전부터 형성돼 있었거든요.
한국 산업에 미치는 실제 영향
우리나라는 희토류의 약 절반 이상을 중국에서 수입합니다.
특히 전기차, 반도체, 디스플레이, 방산 분야는 그 영향이 직접적으로 닿습니다. 최근에는 주요 대기업들이 “기존 재고가 3개월 버티기 수준”이라고 토로하기도 했죠.
- 전기차 모터 생산 지연 가능성
- 풍력 발전기용 자석 가격 상승
- 방산용 부품 수급 불안
- 중소 협력업체의 원자재 단가 급등
저도 작년에 모터 소재 쪽 프로젝트를 진행하면서 느꼈던 게 있습니다. 원소재 가격이 10%만 올라가도 완성품 단가는 순식간에 3~5% 오르더군요. 특히 희토류처럼 대체가 어려운 자원은 ‘가격이 아니라 존재 여부’가 더 큰 변수입니다.
세계 시장의 판도 변화, 공급망 재편 움직임
이번 사태 이후 세계 각국은 발 빠르게 움직이고 있습니다.
미국은 네바다주의 MP 머티리얼즈, 호주는 리나스(Lynas)를 중심으로 생산 확대에 나섰습니다. 유럽연합은 ‘CRMA(핵심원자재법)’을 통과시켜 2030년까지 채굴 10%, 정제 40%, 재활용 25%를 자체 충당하겠다는 목표를 세웠죠.
하지만 현실은 쉽지 않습니다. 새로운 광산을 개발하는 데는 최소 5~7년이 걸리고, 환경규제도 까다롭습니다. 결국 당분간 중국의 영향력은 여전할 거예요.
한국도 이를 인식하고, 희토류 재활용 기술 개발과 공급선 다변화를 추진 중입니다. 산업통상자원부는 2026년까지 희토류 9개월치 비축을 목표로 비상 수급 체계를 구축하고 있습니다.
희토류 대체 기술, 얼마나 진척됐을까?
완전한 대체는 어렵지만, 세계적으로 ‘희토류를 덜 쓰는 기술’이 활발히 연구되고 있습니다.
대표적인 예가 스위치드 릴럭턴스 모터(SRM)예요. 희토류 자석 없이도 동작하지만 소음과 진동이 커서 고급 차량보단 산업용 기계에 먼저 적용되고 있습니다.
또 한 가지 유망한 대안은 저디스프로슘 합금입니다. 기존 자석보다 열 안정성이 높아, 고온 환경에서도 성능이 유지돼요. 일본 도요타와 한국의 일부 부품업체가 협력해 개발 중인 기술이기도 합니다.
유럽에선 폐모터에서 자석을 추출해 재활용하는 ‘서큘러 프로젝트’도 본격화됐습니다. EU는 2030년까지 전체 희토류의 25%를 재활용으로 충당하겠다는 목표를 세웠습니다. 아직 현실은 1%도 안 되지만, 방향은 분명하죠.
한국이 취해야 할 현실적인 대응 전략
1. 공급선 다변화: 호주·베트남 등 비(非)중국 광산과의 협력 확대가 핵심입니다.
2. 국가 비축 강화: 정부 차원의 전략비축제 운영으로 위기 시 수급 안정 확보.
3. 재활용 산업 육성: 폐전자기기·풍력터빈 자석 회수 체계 구축.
4. 대체 모터 기술 개발: 전기차, 드론 등 일부 제품군에 희토류 저감형 모터 적용.
특히 리사이클 산업은 향후 성장 가능성이 큽니다. 희토류 재활용 시장 규모는 2030년 1조 5천억 원대로 성장할 것으로 전망됩니다. 이는 단순한 환경 이슈가 아니라 ‘신성장 산업’이 될 수 있다는 신호예요.
정리: 위기 속에 있는 ‘희토류 기회’
위기는 언제나 변화를 밀고 들어옵니다. 이번 중국의 희토류 수출 중단은 단기적으로는 산업 불안을 키웠지만, 장기적으로는 기술 독립의 전환점이 될 수도 있습니다.
저는 개인적으로 이번 사태를 “한 번쯤은 겪어야 할 성장통”이라고 생각합니다. 의존도를 줄이고, 재활용과 대체 소재에 눈을 돌리는 지금의 움직임이 결국 한국 산업의 체질을 단단하게 만들 거예요.
앞으로 몇 년간은 힘들 수 있지만, 정부·기업·연구소가 함께 움직인다면, 희토류는 더 이상 중국만의 무기가 아닐 겁니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q1. 중국의 희토류 수출 중단은 얼마나 지속될까요?
정확한 기간은 알 수 없지만, 현재는 ‘허가제 유지’ 형태로 장기화될 가능성이 큽니다. 완전한 수출 금지보다는 정치적 협상 카드로 지속적으로 사용될 전망이에요.
Q2. 한국이 희토류를 자급할 가능성은 있나요?
현재 국내에는 경제성 있는 희토류 광산이 거의 없습니다. 대신 재활용과 대체 기술에 집중하는 것이 현실적인 방향입니다.
Q3. 개인 투자자로서 희토류 관련주에 투자해도 될까요?
단기 급등보다는 장기적 관점에서 접근하는 게 좋아요. 특히 재활용 기술, 대체 합금, 자석 소재 기업이 중장기적으로 주목받고 있습니다.
