희토류, 미래 산업의 ‘비타민’을 둘러싼 경쟁
요즘 뉴스나 주식 시장에서 ‘희토류’라는 단어가 자주 들리죠. 전기차, 반도체, 풍력발전, 스마트폰까지 사실상 첨단 산업 대부분이 이 원소들에 의존하고 있어요.
문제는, 이 자원이 일부 국가에만 집중되어 있다는 겁니다.
특히 2025년 들어 글로벌 공급망 불안이 커지면서, 각국은 자국 내 매장량을 확보하고 수출 제한을 강화하고 있어요. “앞으로 희토류를 누가 더 많이 가지느냐”가 곧 산업 패권을 가를 중요한 기준이 되고 있는 셈입니다.
오늘은 전 세계 희토류 매장량 순위와 주요 국가별 특징, 그리고 한국이 이 경쟁에서 어떤 전략을 세워야 하는지까지 살펴보겠습니다.
중국, 압도적 1위… 전 세계 매장량의 절반 이상 보유
미국 지질조사국(USGS)과 Statista에 따르면, 2025년 기준 중국은 약 44백만 톤의 희토류를 보유하고 있습니다. 이는 전 세계 매장량의 절반 이상을 차지하는 규모예요.
중국은 특히 네오디뮴(Neodymium)과 디스프로슘(Dysprosium) 같은 자석형 희토류 생산에 강점을 가지고 있습니다. 이 원소들은 전기차 모터, 풍력 터빈, 군사용 레이더 등 핵심 산업에 필수적이죠.
저도 예전에 광둥성의 희토류 공장 영상을 본 적이 있는데, 거의 모든 공정이 자동화되어 있었어요. ‘자원+기술+정부 정책’이 한 몸처럼 움직이는 느낌이 들었죠. 이런 점이 중국이 글로벌 시장을 장악하게 된 이유이기도 합니다.
| 순위 | 국가 | 매장량 (백만 톤) | 비고 |
|---|---|---|---|
| 1 | 중국 | 44 | 세계 생산량의 70% 이상 |
| 2 | 브라질 | 21 | 남미 최대 희토류 보유국 |
| 3 | 인도 | 6.9 | 남아시아 지역의 핵심 자원국 |
| 4 | 호주 | 5.7 | 린드 레어어스 등 활발한 개발 |
| 5 | 러시아 | 3.8 | 북극권 자원 탐사 확대 |
브라질과 인도, ‘신흥 자원 강국’으로 부상
중국의 독주 속에서도 브라질과 인도가 빠르게 성장하고 있습니다. 브라질은 약 21백만 톤으로 세계 2위, 인도는 6.9백만 톤으로 3위를 기록했습니다. 특히 브라질은 남미 전역의 희토류 생산 거점으로, 최근 미국과의 전략적 협력도 활발히 이어지고 있어요.
인도는 정부 차원에서 ‘자국 내 희토류 가공 공장’을 육성하고 있습니다.
실제로 2024년 말 발표된 ‘National Rare Earths Mission’을 통해, 향후 10년간 100억 달러를 투자하겠다는 계획을 밝혔습니다.
저는 개인적으로 인도 시장의 이런 움직임이 흥미로워요. IT 인프라가 빠르게 성장하는 나라가 자원산업까지 손대기 시작했다는 건, 세계 공급망이 다변화되는 신호처럼 느껴지거든요.
호주와 러시아, ‘채굴 기술력’으로 격차 줄이는 중
호주는 매장량 자체는 5.7백만 톤으로 4위지만, 채굴 및 정제 기술력에서는 중국을 빠르게 추격 중입니다.
대표 기업 린드 레어어스(Lynas Rare Earths)는 이미 일본, 미국 등과의 공급 계약을 확대하며 글로벌 대체 공급망의 핵심으로 떠올랐습니다.
러시아 역시 북극권 지역에서 새로운 희토류 광맥을 탐사 중이에요. 다만, 서방의 제재로 인해 가공 및 수출 채널 확보에는 여전히 제약이 있는 상태입니다.
- 호주: 희토류 정제 기술 확보, 친환경 채굴 확대
- 러시아: 북극권 신규 광산 개발 추진
- 공통점: 중국 의존도 축소 및 공급망 다변화
한국은 희토류 ‘수입국’… 전략적 비축이 핵심
한국은 희토류 매장량이 거의 없지만, 소비량은 세계 5위권에 속합니다. 특히 전기차, 반도체, 2차전지 산업에서 수요가 폭발적으로 늘고 있죠.
산업통상자원부는 2025년 기준으로 ‘희유금속 전략 비축량’을 180일분 이상으로 확대하겠다고 밝혔습니다. 또한, 해외 광산 투자와 재활용 기술 개발을 동시에 추진하고 있습니다.
개인적으로 이런 정책 방향은 긍정적이라고 생각합니다. 희토류를 직접 생산할 수 없다면, 결국 ‘누가 더 안정적으로 확보하느냐’가 중요하니까요. 마치 식량 안보처럼, 자원 안보가 새로운 국가 경쟁력의 기준이 되고 있습니다.
| 구분 | 주요 내용 |
|---|---|
| 비축 목표 | 희유금속 35종, 평균 180일분 확보 |
| 해외 협력 | 호주·베트남·몽골 등과 자원 협력 MOU 체결 |
| 재활용 기술 | 폐배터리·폐모터 내 희토류 회수율 90% 목표 |
앞으로의 관전 포인트: ‘희토류 대체 소재’와 ‘재활용 기술’
최근에는 희토류 의존도를 줄이기 위한 대체 기술이 활발히 연구되고 있습니다.
예를 들어, 일본과 미국은 ‘비희토류 자석’을 개발 중이며, 한국 역시 폐전기모터에서 희토류를 회수하는 연구를 진행 중이에요.
2025년 기준으로 재활용 시장 규모는 약 80억 달러에 이를 것으로 전망됩니다. 결국 자원 확보 경쟁은 ‘채굴’에서 ‘회수’로 옮겨가는 중입니다.
이 부분은 개인적으로도 굉장히 기대돼요. 희토류 확보를 위한 무한한 경쟁 대신, 지속 가능한 순환경제로 방향을 전환한다면 산업 구조 자체가 훨씬 건강해질 테니까요.
결론｜희토류는 ‘누가 먼저 준비하느냐’의 싸움
2025년 현재, 희토류 매장량은 여전히 중국 중심 구조입니다.
하지만 브라질, 인도, 호주 등이 빠르게 추격하며 균형을 맞추는 중이에요. 한국처럼 매장량이 적은 나라일수록 ‘비축’과 ‘재활용’ 전략이 필수입니다.
결국 희토류는 단순한 자원이 아니라 미래 산업의 ‘엔진 오일’ 같은 존재예요. 저는 앞으로 5년 안에 희토류 확보 경쟁이 지금의 반도체 경쟁만큼 치열해질 거라고 생각합니다.
지금부터라도 산업과 투자, 기술의 방향을 함께 살펴보는 게 중요합니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q1. 희토류는 어떤 산업에 가장 많이 사용되나요?
전기차 모터, 스마트폰, 풍력발전기, 반도체, 국방 산업 등 거의 모든 첨단 산업에서 사용됩니다. 특히 네오디뮴 자석은 전기차 구동 모터에 핵심 부품으로 쓰이고 있습니다.
Q2. 한국에는 희토류 광산이 없나요?
현재 상업적으로 활용 가능한 희토류 광산은 없습니다. 다만 강원도 일부 지역에서 소량의 희토류가 발견된 바 있으며, 경제성 검토 단계에 있습니다.
Q3. 희토류 가격은 앞으로 오를까요?
중국의 수출 제한, 전기차 수요 증가, 재활용 한계 등을 고려하면 중장기적으로 상승 가능성이 높습니다. 특히 2026년 이후 공급 불균형이 심화될 것으로 보입니다.
